국내 다낭성 난소증후군 환자가 약 100만 명에 이를 수 있다는 이야기를 들었을 때 솔직히 적잖이 놀랐습니다. 저는 그동안 생리가 불규칙하고 몸이 쉽게 붓는 증상을 단순한 컨디션 문제 정도로만 생각했습니다. 피곤해서 그런가 보다, 스트레스를 많이 받아서 그런가 보다 하며 대수롭지 않게 넘겼던 겁니다. 하지만 시간이 지나도 상태가 계속 반복되자 이상하다는 생각이 들었고, 결국 병원을 찾게 되었습니다. 그리고 그곳에서야 단순한 피로나 체질 문제가 아니라 몸속 호르몬과 대사 균형에 이상이 생기고 있었다는 사실을 알게 되었습니다.
【1】인슐린 저항성이 먼저입니다, 살이 원인이 아닙니다
다낭성 난소증후군을 처음 진단받았을 때 의사 선생님이 가장 먼저 꺼낸 단어가 인슐린 저항성이었습니다. 그때까지 저는 이 병이 살쪄서 생기는 병이라고 막연히 생각했는데, 그게 아니라는 설명을 듣고 꽤 오랫동안 멍했습니다.
인슐린 저항성(Insulin Resistance)이란, 세포가 인슐린에 제대로 반응하지 못하는 상태를 말합니다. 쉽게 말해 인슐린이 혈당을 세포 안으로 밀어 넣으려 해도 세포 입구가 망가진 것처럼 받아들이지 않는 상황입니다. 이 상태가 지속되면 췌장이 인슐린을 더 많이 분비하게 되고, 결과적으로 혈중 인슐린 농도가 비정상적으로 높아지는 고 인슐린혈증(Hyperinsulinemia)으로 이어집니다. 고 인슐린혈증이란 혈액 속에 인슐린이 과도하게 넘쳐나는 상태로, 이것이 난소를 직접 자극해 남성 호르몬 분비를 늘리는 방아쇠 역할을 합니다.
제가 직접 겪어보니, 살이 찌기 시작한 게 이 병의 원인이 아니라 인슐린 저항성이 먼저 생기고 체중 증가가 뒤따르는 순서였습니다. 실제로 국내 다낭성 난소증후군 환자 중 약 70%는 비만이 없는 이른바 비비만 다낭성 난소증후군으로 알려져 있습니다. 마른 사람도 얼마든지 이 병에 걸릴 수 있다는 뜻입니다.
또 한 가지 연결고리가 있습니다. 인슐린 저항성이 간 기능에도 영향을 줍니다. 간은 성호르몬결합글로불린(SHBG)이라는 단백질을 만드는 곳인데, SHBG란 혈액 속을 떠도는 남성 호르몬을 붙잡아 활성화를 억제해 주는 단백질입니다. 그런데 인슐린 저항성이 심해지면 간이 이 단백질을 충분히 만들지 못하고, 결과적으로 남성 호르몬이 몸 안에서 더 자유롭게 날뛰게 됩니다. 이것이 여드름, 체모 증가 같은 증상으로 피부에 드러나기도 합니다.
국내 건강보험 청구 데이터 분석에 따르면 다낭성 난소증후군 환자의 당뇨병 발생 위험이 일반 여성에 비해 유의하게 높은 것으로 나타났습니다(출처: 건강보험심사평가원).
【2】호르몬 불균형이 만들어내는 악순환
그렇다면 난소에서는 정확히 무슨 일이 벌어지는 걸까요? 저도 처음엔 난소에 혹이 많다는 말만 들으면서 막연히 무서웠는데, 원리를 이해하고 나서야 조금 덜 두려워졌습니다.
정상적인 배란은 시상하부-뇌하수체-난소 축이라는 호르몬 연결 경로가 제대로 작동해야 이루어집니다. 이 축이란 뇌의 시상하부에서 시작된 호르몬 신호가 뇌하수체를 거쳐 난소까지 전달되는 경로로, 이 연결이 끊기거나 고장 나면 배란이 일어나지 않습니다. 다낭성 난소증후군 환자들은 시상하부에서 분비되는 GnRH(성선자극호르몬 방출 호르몬)가 제대로 작동하지 않는 경우가 많고, 그 결과 황체형성호르몬(LH)이 비정상적으로 높아집니다. LH가 높으면 난소에서 남성 호르몬 생산이 더 늘어나는 악순환이 반복됩니다.
남성 호르몬이 적당량 있으면 잠들어 있던 원시 난포 세포를 깨워 배란 준비를 돕습니다. 그런데 이것이 과도해지면 난포들이 너무 많이 깨어나되 배란으로는 이어지지 못하고 그 자리에 머물러버립니다. 초음파에서 난소에 작은 낭포가 여러 개 보이는 다낭성 소견이 바로 이런 이유로 생기는 것입니다. 단, 이 낭포들은 일반적인 물혹과는 다릅니다. 제가 처음 초음파 결과를 보고 물혹이 가득하다는 말로 이해했는데, 실은 배란 직전 단계에서 멈춰버린 난포들이 쌓여 있는 상태에 더 가깝습니다.
이 세 가지 중 하나만 있어도 발병할 수 있고, 세 가지가 동시에 나타나기도 합니다. 유전적인 요소도 꽤 강해서 자매나 어머니 중에 같은 진단을 받은 분이 있거나, 가족 중 2형 당뇨병 환자가 있다면 더 주의 깊게 살펴봐야 합니다.
【3】메트포르민, 거부감 갖기 전에 알아야 할 것들
산부인과 선생님이 메트포르민을 권유했을 때 저는 잠깐 망설였습니다. 당뇨 약 아닌가요? 저 당뇨 아닌데요라는 말이 목 끝까지 올라왔거든요. 이런 반응, 저만 그런 게 아닌 것 같습니다.
메트포르민(Metformin)은 원래 2형 당뇨병 치료에 쓰이는 약이지만, 다낭성 난소증후군에서는 인슐린 저항성 개선을 목표로 처방됩니다. 현재 국제 다낭성 난소증후군 진료 지침에서 메트포르민은 강력 권고 등급으로 제시되어 있습니다(출처: 대한산부인과학회). 이 약은 만 10세 이상의 소아·청소년 당뇨에도 허가된 약으로, 오랜 임상 경험이 쌓인 약물입니다.
메트포르민이 다낭성 난소증후군에 도움이 되는 이유는 인슐린 저항성을 개선하는 데서 그치지 않기 때문입니다. 구체적으로 작용하는 경로를 보면,
메트포르민이 다낭성 난소증후군(PCOS)에 도움이 되는 이유
| 작용 포인트 | 구체적인 치료 기전 | 기대 효과 |
| 인슐린 저항성 개선 | 몸의 인슐린 민감성을 높여 혈중 인슐린 농도(고인슐린혈증)를 낮추고, 난소가 직접 자극받는 것을 차단합니다. | 난소의 남성 호르몬 과잉 분비 감소 |
| SHBG 생성 촉진 | 인슐린 수치가 떨어지면 간이 정상적으로 일할 수 있게 되어, 남성 호르몬을 붙잡아두는 SHBG 단백질을 더 많이 만듭니다. | 활성화된 유리(자유) 남성 호르몬 농도 저하 (다모증, 여드름 등 완화) |
| 호르몬 축 정상화 | 인슐린과 안드로겐 수치가 안정되면서, 교란되었던 시상하부-뇌하수체-난소(HPO) 축의 호르몬 신호 체계가 제자리를 찾습니다. | 배란 유도 및 생리 주기 정상화 기여 |
| 체중 관리 및 대사 안정 | 식욕을 일부 억제하고 당 대사를 개선하여, 드라마틱한 감량은 아니더라도 비정상적인 체중 증가를 막아줍니다. | 대사 증후군 예방 및 추가적인 체중 증가 억제 |
이런 다중 작용 때문에 이 약 하나가 다낭성 난소증후군의 병태 생리 여러 곳에 동시에 영향을 미칩니다. 제 경험상 약을 시작한 뒤 바로 극적인 변화가 오진 않았습니다. 하지만 야식을 줄이고, 식사 후 가볍게 걷고, 수면 시간을 일정하게 유지하는 생활 습관 변화와 병행하면서 몸의 컨디션이 서서히 안정되는 걸 느꼈습니다. 몸은 생각보다 정직하다는 걸 그때 실감했습니다.
그럼 이 약을 언제 끊어도 될까요?라고 물어보실 분들을 위해, 약을 중단할 수 있는 기준을 정리하면 다음과 같습니다.
이 기준이 까다롭게 느껴진다면, 다시 말해 반대로 해석하면 이 조건들이 충족되기 전까지는 계속 복용하는 편이 이롭다는 의미이기도 합니다.
다낭성 난소증후군을 그냥 방치하면 당뇨병으로 이어질 수 있고, 생리를 오랫동안 하지 않으면 자궁 내막이 계속 두꺼워져 자궁내막암 위험도 높아질 수 있습니다. 젊다고 안심할 수 없는 이유가 바로 여기에 있습니다.
몸이 보내는 신호를 무시하지 않는 것이 먼저입니다. 생리 불순이 3개월 이상 반복되거나, 이유 없이 피부 트러블이 심해지거나, 체중이 식습관과 별 관계없이 늘어난다면 반드시 산부인과와 내과를 함께 방문해 보시길 권합니다. 저도 그 판단을 더 일찍 했더라면 하는 아쉬움이 남습니다. 건강은 한 번에 회복되지 않지만, 꾸준히 관리할수록 몸은 반드시 응답합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 증상이 있다면 반드시 전문의 진료를 받으시기 바랍니다.