저는 예전까지 두통이 생기면 늘 피곤해서 그런가 보다 하고 넘겼습니다. 잠을 못 자서 그런 줄 알았고, 스트레스 때문이라고 생각했습니다. 그런데 얼마 전, 평소와는 전혀 다른 강도의 극심한 두통이 갑자기 찾아왔습니다. 도저히 참기 어려울 정도라 결국 병원을 찾게 되었습니다.
검사를 받는 과정에서 의사 선생님께 들은 이야기는 생각보다 훨씬 무서웠습니다. 뇌동맥류는 상당수가 터지기 전까지 특별한 증상이 없는 경우가 많고, 겉으로 건강해 보이는 사람도 이미 혈관 일부가 풍선처럼 부풀어 있을 수 있다는 설명이었습니다. 저 역시 그 말을 듣고 큰 충격을 받았습니다.
그날 이후 단순히 머리 좀 아픈 것으로 넘길 문제가 아닐 수도 있다는 생각이 들었고, 뇌혈관 질환에 대해 하나씩 찾아보기 시작했습니다. 검사 과정에서 들었던 의학적 설명과 제가 직접 알아본 내용들을 정리해 보니, 생각보다 많은 분들이 잘 모르고 지나치는 부분이 많았습니다. 그래서 이번 기회에 제가 알게 된 뇌동맥류 관련 정보들을 쉽게 정리해 여러분과 함께 나누고자 합니다.
【1】파열 전 증상이 없다는 것의 진짜 의미
뇌동맥류(cerebral aneurysm)란 뇌동맥 벽의 일부가 약해져 풍선처럼 부풀어 오른 상태를 말합니다. 쉽게 말해 혈관 벽에 혹이 생긴 것인데, 문제는 이게 터지기 전까지는 본인도, 주변 사람도 전혀 알아채지 못한다는 점입니다.
저는 이 부분을 처음 알게 됐을 때 솔직히 너무 무서웠습니다. 평소 두통을 달고 사는 편이었는데, 그게 그냥 피로 탓이라고 오랫동안 방치했거든요. 그런데 뇌동맥류 파열의 경우 병원에 도착조차 못하는 경우가 열 명 중 한두 명까지도 된다는 설명을 들으니, 그냥 넘길 문제가 아니라는 걸 느꼈습니다.
두통의 종류도 구별이 필요합니다. 박리성 뇌동맥류(dissecting aneurysm)라는 것도 있는데, 여기서 박리란 혈관 내벽이 층층이 찢어지는 현상을 의미합니다. 특히 젊은 층에서 뒷목 쪽으로 예리하게 오는 두통이 수 시간 이상 지속된다면 이를 의심해 볼 수 있습니다. 일반 두통과 결정적으로 다른 지점이 하나 있는데, 바로 두통이 시작된 순간과 장소를 정확히 기억한다는 것입니다. 샤워 중에 갑자기, 걷다가 종로 어디쯤에서처럼 상황이 선명하게 떠오른다면, 그건 혈류 이상으로 인한 갑작스러운 두통일 가능성이 있습니다.
이 중 두세 가지라도 겹친다면 즉시 119에 연락하는 것이 맞습니다. 대학병원을 찾아가려고 하기보다 119 시스템을 따르는 게 더 빠르고 정확한 대응입니다.
【2】위험인자 관리가 식단보다 먼저인 이유
뇌혈관 건강에 좋은 음식을 먼저 물어보고 싶어 하는 분들이 많은데, 저도 처음엔 그랬습니다. 그런데 뇌동맥류 발생을 막는 데 있어 식단보다 더 앞선 것은 위험인자를 줄이고 잘 관리하는 것이라는 설명이 인상 깊었습니다.
가장 대표적인 위험인자는 고혈압입니다. 혈압이 지속적으로 높으면 혈관 벽에 기계적 압력이 계속 가해지고, 이 과정에서 혈관 벽이 손상되거나 약해질 수 있습니다. 여기에 당뇨, 고지혈증, 혈전을 유발하는 심장 질환까지 겹치면 뇌혈관 전체가 위협받는 환경이 만들어집니다.
흡연도 빼놓을 수 없습니다. 뇌혈관 위험인자 중에서 스스로 바꿀 수 있는 행동 양식 가운데 흡연이 가장 중요한 위험인자로 꼽힙니다. 실제로 국내 뇌동맥류 진단 코드를 받은 환자 수가 최근 수년간 16만 명에 달한다는 수치는 결코 가볍지 않습니다(출처: 건강보험심사평가원).
또 하나 저를 멈추게 했던 부분은 여성이 남성보다 뇌동맥류 발생률이 20~30% 더 높다는 점이었습니다. 호르몬 영향으로 추정된다고 하는데, 아직 원인이 완전히 밝혀지지 않은 질환이라는 점에서 예방 자체가 어렵습니다. 다만 가족 중 부모, 형제자매에 뇌동맥류 환자가 두 명 이상 있다면 전문가들이 검진을 강력히 권고하는 수준의 가족력이 됩니다.
【3】미파열과 파열, 치료 방향이 완전히 다릅니다
뇌동맥류 환자의 약 80~90%는 미파열 상태, 즉 아직 터지지 않은 상태로 발견됩니다. 이 경우 전부 즉각적인 치료 대상은 아닙니다. 뇌동맥류의 크기, 생긴 모양, 환자 나이, 다른 기저질환 유무 등을 종합적으로 고려해서 치료 여부를 결정합니다.
치료가 필요하다고 판단되면 크게 두 가지 방법이 있습니다. 하나는 개두술(craniotomy)을 통한 클립 결찰술입니다. 개두술이란 두개골을 열어 직접 수술하는 방식을 의미하며, 부풀어 오른 혈관 부위를 미세한 클립으로 고정해 더 이상 혈류가 흐르지 않도록 차단합니다. 재발 가능성이 매우 낮다는 점이 큰 장점입니다.
또 다른 방법은 혈관 내 색전술(endovascular coiling)입니다. 색전술이란 두피나 두개골을 열지 않고 혈관을 통해 코일이나 스텐트 같은 재료를 뇌동맥류 안에 삽입해 내부를 채우는 방식을 말합니다. 회복 속도가 빠르고 고령 환자나 위치가 까다로운 경우에도 적용할 수 있다는 점에서 최근 치료 비중이 크게 늘고 있습니다.
의사 선생님께 조향사 환자 사례를 들어주셨습니다. 후각이 직업적으로 중요한 분의 뇌동맥류가 하필 후각 신경 인근에 위치했고, 클립 결찰술을 했을 경우 후각 손상 가능성이 있어 색전술로 결정됐다는 이야기입니다. 치료법은 하나가 무조건 우월한 것이 아니라, 환자의 상황에 맞게 선택되어야 한다는 점에서 저는 이 사례가 굉장히 설득력 있게 느껴졌습니다. 반면 완전 치료가 아니면 불안하다고 생각하는 분들도 충분히 있을 수 있고, 그 판단도 틀리지 않습니다. 결국 전문가와의 충분한 상담이 핵심입니다.
파열된 경우는 완전히 다른 문제입니다. 지주막하출혈(subarachnoid hemorrhage)로 이어지는데, 지주막하출혈이란 뇌를 감싸는 막 사이 공간에 혈액이 퍼지는 응급 상태를 의미합니다. 수일에서 수개월 이내 재파열 위험이 높고, 재파열 시 치사율이 70~80% 이상 급등한다는 점에서 골든타임 안에 출혈 부위를 막는 치료를 최우선으로 시작해야 합니다(출처: 대한뇌혈관외과학회).
뇌동맥류 상태별 특징 및 치료 방법
| 분류 | 구분 | 미파열 뇌동맥류 (Unruptured) | 파열 뇌동맥류 (Ruptured) |
| 상태 및 증상 | 혈관 상태 | 혈관이 부풀어 있으나 터지지 않음 | 혈관이 터져 지주막하출혈 발생 |
| 주요 증상 | 대부분 무증상 (검진 시 우연히 발견) | 망치로 맞은 듯한 극심한 두통, 구토, 의식 저하 | |
| 치료 전략 | 치료 목적 | 예방: 향후 파열 가능성 차단 | 응급: 재출혈 방지 및 생명 구조 |
| 결정 요인 | 크기, 모양, 위치, 환자 나이, 기저질환 등 | 즉각적인 수술/시술 (골든타임 엄수) | |
| 위험 요소 | 합병증 발생 가능성 vs 파열 위험성 저울질 | 재파열 시 치사율 70~80% 이상 급등 | |
| 치료 방법 | 클립 결찰술 | 개두술을 통해 미세 클립으로 혈류 차단. 재발 가능성이 매우 낮아 완치를 원하는 경우 선호 | 출혈 부위를 직접 확인하고 클립으로 고정하여 재출혈 방지 |
| 혈관 내 색전술 | 카테터를 이용해 코일/스텐트 삽입. 회복이 빠르며 조향사 사례처럼 기능 보존이 필요할 때 유리 | 두개골 절개 없이 혈관을 통해 응급으로 내부를 채워 지혈 |
◈생활습관을 돌아보게 만든 건 두려움이 아니었습니다
뇌동맥류에 관한 정보를 접하고 나서 처음엔 무서움이 앞섰습니다. 그런데 시간이 지나면서 생각이 조금 달라졌습니다. 이미 있으면 어쩔 수 없다고 체념하는 시각도 있는데, 저는 그보다 평소 관리가 가능한 것부터 먼저 바꿔보자는 쪽으로 기울었습니다.
제가 직접 바꾼 것들은 거창하지 않았습니다. 늦게 자던 습관을 줄이고, 짜게 먹던 식단을 조금씩 조정했습니다. 두통이 생기면 무조건 참거나 진통제에 손을 뻗기 전에 언제, 어떤 상황에서 시작됐는지를 먼저 떠올리게 됐습니다. 처음엔 별 의미 없어 보이는 행동들이지만, 혈관 건강이 오랜 기간 쌓인 생활습관의 결과라는 걸 알고 나서는 가볍게 넘기기 어려웠습니다.
뇌동맥류 진단을 받은 분 중 대부분은 당장 치료가 필요한 상태가 아닙니다. 그 진단이 무조건 나쁜 소식이라고 볼 수 없고, 오히려 혈관 건강을 점검하라는 신호로 받아들이는 시각도 충분히 합리적입니다. 다만 진단을 받든 아니든, 지금 이 글을 읽는 분 중에 갑작스럽고 극심한 두통이 생긴다면 참지 말고 바로 119에 연락하시길 권합니다.
이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다. 건강에 이상이 느껴진다면 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.